Раби Шнеур Залман из Ляд (Альтер Ребе) родился 18-го элула 5505 г. (1745). Уже в 13 лет, когда он отмечал свою бар мицву, выдающиеся мудрецы того поколения называли его великим гением, авторитетом в законах Торы.
В 5524 г. (1764), придя к выводу, что ему известно "кое-что об учении, но ничего о молитве", Шнеур Залман отправился учиться благочестию у главы хасидского движения Дова Бера из Межирича (Магид из Межирича).
Хотя Шнеур Залман был одним из самых молодых учеников Магида, тот весьма высоко оценивал его способности и в 1770 г. поручил ему написать новый "Шулхан Арух". Шнеур Залман работал над этим трудом много лет, однако после его смерти была опубликована примерно треть рукописи (остальная часть погибла во время пожара). Этот свод религиозного законодательства известен под названием "Шулхан Арух ха-Рав" (1814). Книга стала авторитетнейшим источником Галахи для хасидов ХАБАДа.
После ухода из этого мира р. Дова Бера - Межиричского Магида, его сын рав Авраам отказался продолжать династию и принять титул Ребе. Он продолжал исполнять свои обязанности как раввин Волыни.
Три наиболее выдающихся ученика Магида - р. Менахем Мендель из Витебска, р. Авраам из Калиски и р. Шнеур Залман из Ляд разъехались по разным местам, обещав друг другу распространять учение хасидизма, где только возможно. Рабби Шнеур Залман принял на себя задачу внедрить хасидизм в Литве и смежных странах, - вотчине противников хасидизма - "митнагдим".
В 5532 г. (1772) рабби Шнеур Залман основал хасидское учение ХАБАД. Начиная с 5551 г. (1791) его писания - касающиеся как открытой части Торы, так и скрытой ее части, - получают широкое распространение. В 5554 г. (1794) он публикует свою книгу "Гильхот талмуд Тора" ("Законы изучения Торы"); в 5557 г. (1797) - книгу "Тания". Также он написал много хасидских нигуним(напевы и песни).
Книга "Тания" соединяет воедино "нигле" - "открытую" часть Торы, основанную в основном на Талмуде, со "скрытой" частью Торы ("сод"), основанную на Каббале, на книге "Зоар", на учении Ари, р. Моше Кордоверо и других каббалистов и, конечно же, в первую очередь - на учении р. Исраэля Баал-Шем-Това.
Книга "Тания" написана для ищущих и жаждущих знания. Однако Альтер Ребе не имел в виду тех заблудших и запутавшихся в тенетах философии и неверия, для которых Рамбам за шесть веков до того написал свою знаменитую книгу "Морэ невухим" ("Путеводитель для заблудших"). Изучающими "Танию" должны были стать и действительно стали ищущие прямодушные, для которых вера - основа жизни, но которые жаждут новых и лучших путей служения Творцу.
Книга "Тания" (название - по первому слову текста) или "Ликутей амарим" ("Сборник речений") - фундамент учения Хабад. Рабби Шнеур Залман в книге соединил учение Талмуда с учением Каббалы, которое он представил в форме, доступной каждому, даже самому простому еврею.
Необыкновенная популярность Альтер Ребе, еще более возросшая после выхода "Тании" подлила масла в огонь зависти и вражды. Через два года после выхода в свет книги его арестовали по доносу в измене русскому царю. Предлогом для доноса послужило то, что Ребе посылал денежную помощь своим хасидам и другим евреям, поселившимся в Стране Израиля, которая находилась в то время под властью Турции. Турция же уже много лет была в состоянии войны с Россией. Получалось, что Ребе посылает деньги врагу России, врагу царя. Альтер Ребе арестовали и заточили в Петропавловскую крепость.
Расследование и допросы в Петропавловской крепости длились нескончаемые часы. Однако никаких доказательств вины Ребе найти не удавалось. Чем дольше длилось следствие, тем глубже впечатлялись следователи необыкновенностью личности Ребе, его гениальностью, его неисчерпаемыми познаниями в любой области. В его камеру зачастили высокопоставленные министры и вели с ним длительные беседы о вере, о мировоззрении.
Рассказывают, что и сам царь посетил Ребе. Он пришел в простой одежде и старался ничем не выдать себя. Хотя рабби Шнеур Залман никогда не видел царя, а фотографий, как известно, тогда не существовало, он сразу же почувствовал, кто этот посетитель, и проявил по отношению к нему все почтение, которое предписывается Торой. Царь был впечатлен этим необычайным узником не меньше своих подчиненных.
Через полтора месяца после ареста его оправдали и освободили. Торжество хасидов было так велико, что захлестнуло многих евреев, которые до тех пор не имели никакого соприкосновения с хасидизмом и с Альтер Ребе.
День освобождения Альтер Ребе - 19 день месяца кислев - стал праздником хасидов Хабада и стал называться "новым годом хасидизма" или "Праздником Геулы" ("освобождения").
В 5559 г. (1798), на следующий день после окончания праздника Сукот, Ребе снова был арестован. И также 19-го кислева того же года вышел на свободу. В конце месяца ав 5572 г. (1812) вместе с семьей и многочисленными хасидами покинул Ляды, уходя от наступающей армии Наполеона.
Альтер Ребе ушел из этого мира 24-го числа месяца тевет 5573 г. (1813), на исходе Субботы в городке Пены Курской области. Похоронен в городе Гадяч (Полтавская область).
